葉酸の栄養
葉酸は、ほうれん草の抽出物から発見されたB群ビタミンの一種で、ラテン語の「葉」を意味する「folium」と「酸」を意味する「acid」からFolic acidと命名されました。しかし、実際の葉酸は葉酸活性を持つ構造類似体の総称で、生体内や食品中では多様な形態で存在し 、ヌクレオチド類の生合成やアミノ酸の代謝、タンパク質の生合成、ビタミン代謝に関与しています。以前、葉酸はビタミンM、ビタミンBcと呼ばれていたこともあります。その名称と由来から植物性食品だけに含まれているように思われがちですが、動物性食品であるレバーなどにも多く含まれています。通常の食品中葉酸 (プテロイルグルタミン酸) は、ほとんどが「ポリグルタミン酸型」 (複数のグルタミン酸が結合した形) ですが、加工食品などに添加されている葉酸は「モノグルタミン酸型」(グルタミン酸が一つ結合した形、プテロイルモノグルタミン酸) です。ポリグルタミン酸型葉酸は、消化管の酵素によって消化され、モノグルタミン酸型となった後、小腸の上皮細胞から吸収されます。食品中の葉酸の相対生体利用率はプテロイルモノグルタミン酸と比べ、25～81％と報告されており、2010年度版日本人の食事摂取基準では食事性葉酸の相対生体利用率を50％としています。
葉酸欠乏症は以下の場合に起こりやすいです
葉酸の欠乏症は、食事からの摂取が不足した時や、腸からの吸収不良時に欠乏症が起こることがあります 。また、妊娠時、抗がん剤・免疫抑制剤・抗けいれん剤・非経口栄養剤投与時、血液透析、アルコール中毒などの際にも欠乏症が起こることがあります。
葉酸欠乏症の症状
国民健康・栄養調査結果から日本人の平均した摂取状況は十分な量であることから、通常の食生活では葉酸欠乏症の心配はほとんどありません。 しかし、妊娠中の女性では、必要な量がふだんの2倍近くになることから不足しやすいため、積極的な摂取が望まれます。特に、若い女性が極端な食事制限によるダイエットで葉酸不足になっていた場合、初期の妊娠に気づかないで胎児へ悪影響を及ぼすことも心配されています。妊娠の可能性のある若い女性では、ダイエット時こそ緑黄色野菜などをきちんと食べ、食事の栄養バランスに気をつけることが大切です。
葉酸欠乏症：悪性貧血
私達は生きていくために、空気中の酸素を肺から取り入れていますが、肺で取り入れた酸素を、体内の隅々に供給するのは、血液中の赤血球が行っています。この赤血球は、約4カ月ほどの寿命があり、毎日約コップ1/4（40～50ml）ほどが新しく作られ、寿命が尽きた赤血球と入れ替わっています。貧血は主に、鉄分不足によることが多いのですが、葉酸とビタミンB12が不足すると、鉄分不足による貧血とは違う、悪性貧血の原因になります。悪性貧血は、赤血球が巨大な大きさになってしまい、酸素を運ぶ能力がほとんどなくなります。このため、体内が酸欠状態になり、立ちくらみ、動悸、息切れ、頭痛、集中力が続かないなどの欠乏症がでてきます。
葉酸欠乏症：発育障害
葉酸は、私達の身体を構成している1つ1つの細胞が分裂したり、成熟するときに重要な働きをしています。具体的には、細胞の遺伝子情報である、DNA＝遺伝子を構成する「核酸」という物質を合成するときに、葉酸が必要になります。細胞が分裂、増殖して再生するときは、DNAの情報を元に行われるので、もし、このDNAの合成が不十分だと、正常な細胞も再生されなくなるのです。人間の成長の過程では、お腹にいる胎児のときや、乳児のときが一番活発に細胞が増えています。このとき、葉酸が不足すると発育が不十分になったり、脳神経に異常がでてくるリスクが大きくなります。また、胎児の場合、受精後1～2週間の初期の段階で、主な中枢神経ができてしまいます。わかりやすくいうと、妊娠に気付いてから葉酸が不足しないようにしても、手遅れなわけです。もし、これから妊娠を予定している場合や、妊娠を計画している場合は、妊娠前から早めに葉酸が不足しないように、食事のメニューやサプリメントで、補給しておくのがよい方法です。なお、ピルを服用しているときは、腸で葉酸の吸収が悪くなることも、覚えておきましょう。
葉酸欠乏症：口内炎などの粘膜の病気
葉酸は、DNAの合成とともに、たんぱく質の合成にも関わっています。たんぱく質は、身体を作る材料になるもので、葉酸が不足すると、それだけ細胞が新しく作られるときに、悪影響がでてきます。特に細胞の入れ替わりが激しい胃、腸、口、舌などの粘膜では影響が大きくなります。このため、胃や腸に潰瘍（かいよう）ができたり、口の中に口内炎ができたりします。
葉酸の栄養所要量と葉酸欠乏症
平成21年の国民健康・栄養調査では、葉酸は男性で平均301μg/日、女性で平均289μg/日摂取しており、男女とも推奨量を満たしています 。
葉酸欠乏症を予防するための栄養所要量
| 葉酸の栄養推奨量 | |
| 成人男性 | 240μg |
| 成人女性 | 240μg |
| （妊娠を計画している女性、妊娠の可能性がある女性は、神経管閉鎖障害のリスク低減のために、400μg/日の摂取が望まれる） | |
| 妊婦 | ＋200μg |
| 授乳婦 | ＋１00μg |
（参照） 葉酸の栄養所要量
※葉酸の上限量：1,000μg（成人男女、妊婦・授乳婦含む。プテロイルモノグルタミン酸としての量（通常の食品以外からの摂取量））
※「日本人の食事摂取基準（2005年版）」による
※成人＝18～49歳
ご参考：2003年 国民健康・栄養調査による摂取量（20～59歳平均）
男性：308μg 女性：297μg
葉酸欠乏症・過剰症に関する情報
葉酸に関する詳しい情報葉酸の栄養所要量
葉酸の吸収を促進阻害する因子
葉酸を多く含む食品
葉酸過剰症
葉酸欠乏症
